Soma para el dios

En el Rig Veda, que es una colección de canciones e himnos antiguos Hindúes, Indra se describe como el primero y mas poderoso (se le invoca en una cuarta parte de los himnos), el rey de los dioses (llamados devas por la época védica, anterior a la llegada del brahmanismo), según los indúes. Indra es el dios de la guerra y el trueno. Además es el protector de los dioses y humanos por lo tanto los protege de las fuerzas del mal. Además es capaz de revivir a los guerreros muertos en la batalla. Sus padres son Dyaus Pita (dios del cielo) y Prthivi (la diosa de la tierra). Su mujer es Indrani y habita con ella en su propio cielo (svarga), que se puede mover según la voluntad de Indra. Además Svarga es el cielo al que van los guerreros despues de morir.

Se le representa con el cuerpo cubierto de mil ojos, que le permiten ver todo lo que sucede en el mundo. Su piel es blanca o amarillenta.  Es el dios que domina la región intermedia, la atmósfera, y aparece con rasgos más antropomórficos que la mayoría de las divinidades. Tiene un cuerpo enorme y fuerte, brazos poderosos para empuñar sus armas, el pelo leonado, el vientre distendido y es el guerrero más destacado del panteón védico. Su arma es el relámpago. Su montura es el elefante Airavata, que representa la nube de la cual Indra hace descargar su lluvia

Muchos de los títulos de Indra aluden a su rasgo más destacado, la fuerza: shakra (poderoso). Shachivat (que posee fuerza) Shachipati (señor de la fuerza). Se interpretó posteriormente como "esposo de Shachi", con lo que se le reconocía una consorte, shatakratu (que tiene cien poderes). También se volvió a interpretar: "que celebra cien sacrificios". A Indra se le llama asimismo "el de los mil ojos", en principio por su omnisciencia. Con el declinar de su estima, en algunos relatos posteriores se da a entender que Gautama no maldijo a Indra por su adulterio con Ahalya con la pérdida de sus testículos sino con la aparición de genitales femeninos en todo el cuerpo, que después se transformarían en ojos.

Los relatos sobre su nacimiento y sus hazañas juveniles hablan de su rivalidad con una deidad más misteriosa, Varuna, que debió ser jefe de los dioses y gradualmente dejó su lugar a Indra. El principal mito sobre Indra cuenta su lucha contra la serpiente Vritra, pero también se enfrenta a muchas otras fuerzas hostiles y ayuda a los arios en sus batallas sobre la tierra. Al vencer a Vritra, Indra dotó de forma a lo informe, el caos, y activó el proceso de diferenciación y evolución. Al matar a la serpiente, separó la tierra del agua, las regiones superiores de las inferiores, e hizo que saliera el sol en un acto de creación que se repite todas las mañanas, episodio que le hizo acreedor al título de vencedor de toda resistencia.

Por su excesivo consumo de soma, bebida euforizante, Indra tiene mucho en común con el guerrero ario, pendenciero y bebedor, que lo convirtió en su héroe. Extraído de una planta cuyo nombre sigue siendo tema de combate, el soma constituía un elemento fundamental de los rituales de los sacrificios védicos. Después de beberlo, el vientre de Indra se hincha hasta adquirir un tamaño portentoso y llena los dos mundos, el Cielo y la Tierra. Su zumo le confiere poderes para hacer que salga el sol y para realizar sus grandes hazañas.