Mi propio enemigo

Ayer 4 de febrero se celebró el Día Mundial contra el cáncer. Pero, ¿Qué es el cáncer?

El tema de cáncer es sumamente amplio, por lo que tardaré al menos dos martes de ciencia en describirlo muy someramente. En primer lugar hablaremos de: la célula.

La célula es la unidad anatómica y funcional de nuestro organismo, existen distintos tipos de células, de forma general hay:

• Células eucariotes: con un núcleo definido y con organelos membranosos
• Células procariotes: sin núcleo definido y sin organelos membranosos

La célula eucariote

La célula eucariote de la que hablaremos será la célula animal, y se compone de una matriz conocida como citoplasma donde están reunidos los organelos que le ayudan a sus funciones y todo ello, está rodeado por una membrana. Dentro de los organelos se encuentra el núcleo, éste organelo coordina la mayoría de los procesos que se llevan a cabo dentro de la célula, ya que contiene la información genética de la misma.

La información genética está representada como ácidos nucleicos, los cuales se conocen como 

• DNA (ácido desoxirribonucleico)
• RNA (ácido ribonucleico)

Ácidos nucleicos

Los ácidos nucleicos, en especial el DNA se encuentran dentro del núcleo y contiene toda la información del individuo. En el caso del RNA existen tres tipos escencialmente (aunque se han descrito otros): mensajero (que es donde se expresará la información de la célula y de una o varias proteinas en particular), de transferencia (que cargará con un aminoácido para formar la proteína propiamente), ribosomal (que ayudará a expresar la información genética con el proceso de traducción).

El ciclo celular básicamente se compone de un proceso de crecimiento y desarrollo de la célula y por su puesto su división y muerte. Cuando una célula se divide, forma una nueva a partir de ella misma, y por tanto tiene que duplicar o replicar su DNA para que la célula hija contenga una copia fiel de la misma, sin embargo, éste proceso no está exento de sufrir alguna falla para lo cual se tienen mecanismos de reparación y verificación.

Las mutaciones, son errores en el DNA, un cambio que no debería estar, y pueden deberse a:

• Factores externos: sobre todo radiaciones como la del sol y radicales libres provenientes de una mala alimentación o de la contaminación ambiental, así como daños constantes en un tejido. Otro factor sumamente importante son los virus (mas adelante será explicada su importancia)
• Factores internos: debidos a un error en la replicación del DNA de una célula a otra durante la división celular.

Radicales libres por fumar

Radiaciones

Las mutaciones -en condiciones normales- hacen que se active un sistema extraordinariamente complejo, de protección al organismo, basado en la respuesta inmunitaria de la persona. Las células centinelas del sistema inmune detectan a las células "distintas" y las eliminan para evitar que dicha célula se siga propagando con el error.

La célula entonces está sumamente regulada, además de lo anterior, no puede dividirse indiscriminadamente, también existe un complejo sistema que evita esto.

Células de piel

Una vez que hemos conocido a la célula muy generalmente, hablemos de los tejidos. Los tejidos son agrupaciones de células que tienen una misma función y en algunos casos una misma morfología (forma). Un tejido se compone de células ya diferenciadas. Como mencioné arriba, en el DNA de todas las células existe la misma información, entonces ¿qué es lo que hace que una célula de la piel sea tan diferente a una neurona?, pues la diferenciación de la célula, los genes que se expresan y los que no se expresan, en respuesta a un estímulo como el de las citocinas. Éste proceso se conoce como diferenciación.

Neuronas

Una célula no diferenciada, se dice que está inmadura y usualmente se divide mucho, puede diferenciarse en cualquier tejido, según el estímulo que le sea dado.

Hasta el momento hemos hablado de las condiciones normales en una célula y las posibles causas que hacen que se altere, tomando en cuenta que hay mecanismos que evitan que la alteración se propague. El próximo martes de ciencia continuaremos hablando de que ocurre cuando la respuesta inmune no es capaz de detectar y eliminar a la célula que ha cambiado.